Dans un dernier soubresaut, le Dracoliche se redressa de toute sa hauteur et \u00e9ructa un nuage de miasmes noir\u00e2tres. La caverne s\u2019emplit d\u2019une brume qui prit Renry \u00e0 la gorge alors que ses compagnons couraient en tous sens pour se mettre \u00e0 l\u2019abri.<\/p>\n
Le jeune paladin s\u2019\u00e9croula \u00e0 genoux, les yeux exorbit\u00e9s, alors que les vapeurs p\u00e9n\u00e9traient jusqu\u2019au fonds de ses poumons et lui rongeaient les bronches.<\/p>\n
Abandonnant la cr\u00e9ature agonisante, le damoiseau s\u2019\u00e9lan\u00e7a \u00e0 grandes enjamb\u00e9es jusqu\u2019au lac qui baignait le fonds de l\u2019antre. Il arracha sa cotte de mailles rong\u00e9e par le souffle caustique et se plongea dans l\u2019eau glac\u00e9e.<\/p>\n
***<\/p>\n
Le tonnerre de la bataille avait c\u00e9d\u00e9 la place au discret clapotis de l\u2019eau qui s\u2019\u00e9coule.<\/p>\n
Renry \u00e9mergea \u00e0 la surface dans un hoquet salvateur. En pataugeant, il regagna la rive et passa une main frip\u00e9e par l\u2019humidit\u00e9 dans ses cheveux mouill\u00e9s. Depuis combien de temps flottait-il \u00e0 la surface de l\u2019\u00e9tang ? D\u00e9goulinant, il s\u2019autorisa une courte pause sur la berge.<\/p>\n
L\u2019air vici\u00e9 s\u2019\u00e9tait dissip\u00e9, r\u00e9v\u00e9lant un spectacle macabre.<\/p>\n
Aux pieds de l\u2019aventurier, ses effets us\u00e9s par la magie n\u00e9crotique du dragon mort-vivant tra\u00eenaient l\u00e0 o\u00f9 il les avait abandonn\u00e9s : sa large \u00e9p\u00e9e b\u00e2tarde \u00e0 la garde d\u2019onyx, son bouclier avec le symbole de l\u2019aigle, son ceinturon bard\u00e9 de potions bris\u00e9es dont les contenus se m\u00ealaient sur le sol de pierre\u2026 Un peu plus loin, rong\u00e9s et d\u00e9figur\u00e9s par les vapeurs gisaient Alea, la magicienne elfe au rire cristallin, et Burdar, le barbare musculeux. Les malheureux avaient succomb\u00e9 au dernier baroud d\u2019honneur du Dracoliche qui gisait sur le flanc, ses os mill\u00e9naires dress\u00e9s comme une funeste cath\u00e9drale.<\/p>\n
Renry se releva. Ils avaient vaincu, le tr\u00e9sor du monstre \u00e9tait \u00e0 eux : une montagne d\u2019or et de gemmes.<\/p>\n
Mais \u00e0 quelle prix ? Leur compagnie d\u2019aventuriers n\u2019\u00e9tait plus.<\/p>\n
Le jeune guerrier r\u00e9ajusta son \u00e9quipement, les yeux secs. Qu\u2019allait-il faire \u00e0 pr\u00e9sent ? Retourner sur les terres de son p\u00e8re, pour bouter son usurpateur de cousin hors du ch\u00e2teau ? Faire un don au temple d\u2019Eljos et prier tous les saints d\u2019accueillir l\u2019\u00e2me de ses compagnons ? Partir en p\u00e8lerinage ?<\/p>\n
Soudainement, tout lui semblait si vain\u2026<\/p>\n
Dans une demi conscience, il remplit un plein sac de lourdes pi\u00e8ces luisantes et reprit la route vers la bourgade de Montvald.<\/p>\n
***<\/p>\n
Les vapeurs du bain emplissaient la chambre, noyant les rideaux et les tapisseries dans une brume douce\u00e2tre.<\/p>\n
Renry se pr\u00e9lassait dans l\u2019eau chaude. Ou plut\u00f4t, il tentait de retrouver la sensibilit\u00e9 de ses jambes.<\/p>\n
Il contempla ses bottes, jet\u00e9es p\u00e8les m\u00eales au pied du lit et dont le cuir tann\u00e9 n\u2019avait pas r\u00e9sist\u00e9 au trajet. Apr\u00e8s trois jours de marche ininterrompue sans rien dans le ventre, il \u00e9tait en vue des tours de Montvald. Pr\u00e8s de soixante lieues d\u2019une traite. Comment \u00e9tait-ce possible ? Et pour se retrouver dans une ville qu\u2019il ne reconnaissait plus ! O\u00f9 \u00e9taient les avenues pleines de vie, agit\u00e9es du va-et-vient des paysans qui menaient leurs marchandises au march\u00e9, r\u00e9sonnant des plaisanteries des hommes, la chopine \u00e0 la main ? Il avait retrouv\u00e9 un d\u00e9cor terne dans lequel d\u00e9ambulaient des cr\u00e9atures puantes au regard vide. Le fait de ne pas avoir mang\u00e9 depuis son d\u00e9part de l\u2019antre du dragon jouait-il sur sa perception du monde ? Hagard, ne pensant qu\u2019\u00e0 la perspective d\u2019un bon lit douillet, il s\u2019\u00e9tait dirig\u00e9 sans r\u00e9fl\u00e9chir vers l\u2019auberge du Horlas, o\u00f9 lui et ses compagnons avaient s\u00e9journ\u00e9 avant de s\u2019embarquer pour leur funeste aventure. Dans la salle enfum\u00e9e, les regards avaient converg\u00e9 vers le jeune paladin en guenille. S\u2019il avait \u00e9t\u00e9 accueilli une semaine plus t\u00f4t par des apostrophes cordiales, cette fois c\u2019\u00e9tait un silence de mort qui avait gagn\u00e9 le bar. Renry avait d\u00e9pos\u00e9 sur le comptoir graisseux une poign\u00e9e de pi\u00e8ces d\u2019or tir\u00e9es de son sac \u00e0 dos pour une chambre cossue.<\/p>\n
Et il se retrouvait \u00e0 baigner dans cette eau saum\u00e2tre, \u00e0 contempler sa peau frip\u00e9e \u00e0 la lumi\u00e8re des bougies.<\/p>\n
Sur le tabouret \u00e0 ses c\u00f4t\u00e9s tr\u00f4nait une bonne bouteille de vin. Il n\u2019y avait pas encore touch\u00e9, et pourtant il se sentait aussi engourdi qu\u2019apr\u00e8s une soir\u00e9e trop arros\u00e9e.<\/p>\n
Plus \u00e9tonnant encore, il n\u2019avait pas pri\u00e9 depuis qu\u2019il avait quitt\u00e9 la caverne.<\/p>\n
Lui qui avait embrass\u00e9 les dogmes du culte d\u2019Eljos corps et \u00e2mes semblait \u00e0 pr\u00e9sent indiff\u00e9rent aux litanies chant\u00e9es quatre fois par jour.<\/p>\n
Les yeux dans le vague, Renry songeait \u00e0 la curieuse sensation qui l\u2019avait saisi lorsqu\u2019il avait inhal\u00e9 malgr\u00e9 lui le souffle mortif\u00e8re du Dracoliche.<\/p>\n
Etait-ce ces r\u00eaveries qui firent qu\u2019il resta quelques secondes sans comprendre lorsque la fen\u00eatre de sa chambre s\u2019ouvrit dans un grincement discret ?<\/p>\n
Surgissant de la nuit, trois hommes encapuchonn\u00e9s p\u00e9n\u00e9traient dans la pi\u00e8ce, arm\u00e9s d\u2019\u00e9p\u00e9es noircies au charbon.<\/p>\n
\u00ab Reste bien sage mon tout doux \u00bb gronda un des malfrats en s\u2019approchant \u00e0 pas de loups. \u00ab On ne s\u2019int\u00e9resse qu\u2019\u00e0 ton sac, qui me parait bien lourd pour un voyageur fatigu\u00e9 \u00bb<\/p>\n
Renry posa un regard have sur le sac \u00e0 dos, jet\u00e9 dans un coin de la pi\u00e8ce. Bien sur, l\u2019or attirait toujours les marauds en tout genre.<\/p>\n
Le jeune paladin secoua la t\u00eate et sortit de son bain. Il lui suffit d\u2019un bond pour traverser la pi\u00e8ce et se jeter sur le voleur qui enjambait d\u00e9j\u00e0 le rebord de la fen\u00eatre avec son butin. D\u2019une poigne prodigieuse, il l\u2019attrapa par le col et le catapulta contre le mur oppos\u00e9. L\u2019homme s\u2019\u00e9crasa contre la pierre dans un craquement d\u2019os bris\u00e9.<\/p>\n
Les deux acolytes rest\u00e8rent un instant les bras ballants, interdits face \u00e0 cette d\u00e9monstration de force inattendue.<\/p>\n
Renry ne les laissa pas reprendre leurs esprits. Il saisit le premier par le cou et le souleva de terre, ses doigts broyant la trach\u00e9e du malheureux. Son compagnon s\u2019\u00e9lan\u00e7a \u00e0 sa rescousse et taillada de son \u00e9p\u00e9e le flanc offert du damoiseau.<\/p>\n
Une odeur m\u00e9phitique emplit la pi\u00e8ce, alors qu\u2019un torrent de vermine se d\u00e9versait de la plaie b\u00e9ante.<\/p>\n
Se fut trop pour le voleur qui tourna les talons. Renry ne lui laissa pas une chance : il le saisit par la taille alors qu\u2019il tentait de fuir par le toit et le jeta dans la rue, o\u00f9 le malheureux s\u2019\u00e9crasa dix m\u00e8tres plus bas.<\/p>\n
Le jeune paladin regagna sa chambre o\u00f9 r\u00e9gnait un capharna\u00fcm \u00e9pouvantable.<\/p>\n
Deux hommes morts, un bain renvers\u00e9, une odeur de pourriture qui prenait \u00e0 la gorge et\u2026<\/p>\n
L\u2019aventurier baissa les yeux, contemplant sans comprendre son ventre ouvert d\u2019o\u00f9 les vers tombaient sur le plancher dans un bruit mat.<\/p>\n
\u00ab Que m\u2019arrive-t-il ? \u00bb<\/p>\n
Cette fois, les pri\u00e8res qui avaient rythm\u00e9 sa vie lui revinrent en m\u00e9moire. Etait-ce une punition pour avoir n\u00e9glig\u00e9 ses devoirs ?<\/p>\n
Sans m\u00eame prendre le temps d\u2019enfiler un habit, il attrapa le sac gonfl\u00e9 d\u2019or et se rua dans l\u2019escalier.<\/p>\n
Il n\u2019accorda aucune attention aux clients de l\u2019auberge, \u00e9berlu\u00e9s, qui se pinc\u00e8rent le nez en voyant un homme nu s\u2019\u00e9lancer dans la rue. Montvald \u00e9tait une ville paisible et \u00e0 cette heure, les avenues \u00e9taient d\u00e9sertes. Mais le paladin n\u2019en avait cure : il courait \u00e0 perdre haleine, ahanant des versets de psaumes entre chaque foul\u00e9e.<\/p>\n
Au d\u00e9tour d\u2019un carrefour, il atteignit enfin ce qu\u2019il cherchait : la cath\u00e9drale de Montvald. Le b\u00e2timent semblait jaillir du sol comme une fontaine de pierre dont les bouillonnements s\u2019ornaient de vitraux mordor\u00e9s et d\u2019alc\u00f4ves o\u00f9 se d\u00e9ployaient les statues des saints. Tr\u00f4nant au milieu de la fa\u00e7ade entour\u00e9s d\u2019anges aux visages radieux, un marbre d\u2019Eljos en majest\u00e9, dieu de la lumi\u00e8re et rempart des hommes face aux monstres de la nuit.<\/p>\n
En larme, Renry se pr\u00e9cipita vers le lieu saint.<\/p>\n
\u00ab Pardonne-moi, Ma\u00eetre ! J\u2019ai failli \u00e0 mes v\u0153ux ! \u00bb<\/p>\n
Il voulut se jeter \u00e0 genoux, mais ce fut comme si un mur l\u2019avait subitement stopp\u00e9 dans son \u00e9lan.<\/p>\n
\u00ab Par piti\u00e9, aide-moi ! \u00bb sanglota le jeune homme en tendant les mains vers le visage s\u00e9v\u00e8re qui le contemplait de ses yeux de pierre.<\/p>\n
Une douleur fulgurante irradia soudain des doigts du paladin, qui se mirent \u00e0 fumer et \u00e0 gr\u00e9siller.<\/p>\n
\u00ab Tu ne peux pas me repousser ! Avec tes fr\u00e8res, tu as cr\u00e9\u00e9 le monde : Terre par Erdig, Mer par Marid et Ciel par Hava. Mais toi seul a fait resplendir la cr\u00e9ation de ta lumi\u00e8re\u2026 \u00bb<\/p>\n
Dans un \u00e9lan de foi absolu, Renry d\u00e9bitait les strophes du credo d\u2019Eljos, mais il ne pouvait emp\u00eacher son dieu tut\u00e9laire de le repousser de sa splendeur.<\/p>\n
Soudain, une porte claqua et une petite troupe de moine-guerriers jaillit de la sacristie, l\u2019\u00e9p\u00e9e au poing.<\/p>\n
\u00ab L\u00e0 bas ! Un zombi ! En pleine ville ! \u00bb hurl\u00e8rent-ils lorsqu\u2019ils aper\u00e7urent le malheureux paladin dont le ventre continuait \u00e0 vomir des immondices.<\/p>\n
Renry eut une seconde d\u2019h\u00e9sitation en voyant ses anciens confr\u00e8res se pr\u00e9cipiter sur lui avec une rage fanatique.<\/p>\n
Il jeta un dernier regard vers celui qui avait \u00e9t\u00e9 son dieu, puis il fit volte face et disparut dans la nuit.<\/p>\n
***<\/p>\n
Les embaumeurs de la maison Cardalec furent bien \u00e9tonn\u00e9s lorsque des coursiers leur apport\u00e8rent un cercueil dans lequel se trouvait le cadavre d\u00e9j\u00e0 partiellement d\u00e9compos\u00e9 d\u2019un homme d\u2019une vingtaine d\u2019ann\u00e9es. Malgr\u00e9 des d\u00e9cennies pass\u00e9es \u00e0 pr\u00e9parer les morts pour leur dernier voyage, ils ne purent s\u2019emp\u00eacher de pincer le nez en reniflant les effluves qui s\u2019\u00e9chappaient du macchab\u00e9e. Leurs yeux s\u2019\u00e9claircirent lorsqu\u2019ils d\u00e9couvrir la bourse remplie d\u2019or au fond de la bi\u00e8re, avec un mot expliquant par le menu ce qu\u2019on attendait d\u2019eux.<\/p>\n
La maison Cardalec \u00e9tait un commerce respectable qui appliquait scrupuleusement les derni\u00e8res volont\u00e9s de ses clients. Aussi se mirent-ils \u00e0 l\u2019ouvrage sans tarder, apr\u00e8s avoir rev\u00eatu leurs tabliers les plus imperm\u00e9ables.<\/p>\n
***<\/p>\n
Dans un craquement sinistre, le couvercle du cercueil vola en \u00e9clat.<\/p>\n
Renry jeta un coup d\u2019\u0153il dehors : tout allait bien. Comme convenu, les embaumeurs avaient d\u00e9pos\u00e9 son sarcophage dans les bois \u00e0 l\u2019\u00e9cart de la ville.<\/p>\n
Avec un feulement satisfait, celui qui \u00e9tait encore il y a peu un valeureux paladin d\u2019Eljos s\u2019extirpa du caisson et fit quelques pas en appr\u00e9ciant le travail effectu\u00e9.<\/p>\n
Ses entrailles pourrissantes avaient c\u00e9d\u00e9 la place \u00e0 des chiffons impr\u00e9gn\u00e9s de r\u00e9sine et sa peau avait pris une couleur brun\u00e2tre, r\u00e9sultat d\u2019une succession de bains dans des solutions \u00e0 base de cinabre, ce minerai vermillon pr\u00e9servant de la putr\u00e9faction selon les anciens.<\/p>\n
Renry appr\u00e9cia la solidit\u00e9 de son nouveau corps et tourna son regard mort vers l\u2019ouest.<\/p>\n
Il allait reprendre la route pour rentrer au domaine familiale et chasser l\u2019usurpateur.<\/p>\n
Son cousin aurait une sacr\u00e9e surprise lorsqu\u2019il le verrait.<\/p>\n
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3\u00e8me au classement g\u00e9n\u00e9ral.<\/strong><\/p>\n\n