Pffiiiii… BRAOOOM !

Sous l’impact du tir d’obusier, les scouts Dark Exorcists se jetèrent au sol comme un seul homme. Il n’y eut que le Chapelain Marcus Nemrod pour demeurer impassiblement debout, défiant les renégats qui se tenaient retranchés sur les hauteurs de la colline.

“Marines. Montrez-vous dignes du sang qui coule dans vos veines. Relevez-vous ! Ces imbéciles tirent à l’aveugle, nous les tenons presque.”

Sans la moindre hésitation, tous se redressèrent sous l’impulsion de leur prêtre. Il n’était pas question pour eux de faillir si près du but : l’ennemi devait être chassé de ce point stratégique coûte que coûte. Ils emboîtèrent rapidement le pas de Nemrod qui gravissait déjà la pente couverte de boue, se mettant parfois à couvert derrière l’un des gros rochers de basalte parsemant leur parcours.

Alors qu’ils ne leur restaient que quelques mètres à parcourir, une demi-douzaine de Word Bearers surgit subitement de fosses creusées et escamotées à même la fange. Ils étaient à présent encerclés et allaient devoir vendre chèrement leur peau contre l’engeance du Mal.

“Trahison !” Rugit le Chapelain. Sans même réfléchir un seul instant, rôdé par des années de combat, il se jeta sur les deux félons les plus proches. Tout en plongeant la lame de son épée énergétique dans la jugulaire du premier, il fracassa la tête du second d’un revers de son fidèle Crozius.

Ses hommes, bien que moins expérimentés que leurs opposants séculaires, firent valoir le poids du nombre et semblaient prendre le dessus. Malgré tout, le champion des Word Bearers se démenait tant et si bien que trois des novices gisaient à terre. Tout en soutenant le regard sévère et courroucé de Marcus, l’apostat se pencha sur le cadavre de Périclès et lui extirpa les glandes progénoïdes de ses doigts crochus. Il les grignota une à une avec un réel sourire de satisfaction.

C’en était trop pour Nemrod qui, motivé par sa haine et son ressentiment, se précipita sur le rebelle : “Tu vas payer pour tous tes crimes, monstre !”

Protégé par le champ convecteur de son Rosarius, le Ministre du Culte percuta de plein fouet le damné. Au terme d’un échange de coups vifs et soutenus, le Word Bearer s’affaissa soudainement. Sans raison apparente, ses yeux se révulsèrent et sa mâchoire se crispa. Les tendons de son cou se contractèrent, prêts à se rompre. Il se convulsa dans une série d’horribles craquements d’os tandis que la mutation démoniaque faisait son œuvre. Son crâne se mit à enfler, puis se fendit en deux comme un fruit trop mûr. De petites tentacules rosâtres sortirent alors lentement de la plaie béante, repoussant les chairs déjà flétries.

Le Réclusiarque n’avait qu’une fraction de seconde pour réagir et plongea son Crozius dans la gueule suintante de la créature. “Au nom de l’Empereur, je te chasse, démon !”

L’espace d’un instant, le temps sembla se figer. La chose eu une expression grotesque et ahurie, puis s’écroula brusquement en un amas infâme d’humeurs visqueuses. Otant son masque de mort, Marcus Nemrod contempla fièrement les survivants de son escouade.

“Vous voici tous témoins, votre meilleure arme est et sera toujours votre foi. Ne l’oubliez jamais. A présent, reprenons notre route, Marines. Nous récupérerons les dépouilles de nos frères sur le chemin du retour, après le succès de notre mission.”

Les couloirs du bunker étaient inondés d’une lumière écarlate signalant que l’enceinte avait été finalement violée par l’assaillant, nonobstant les nombreux systèmes de défense automatiques.

Accompagné d’une poignée de scouts, le Chapelain Marcus Nemrod se lança à la rencontre des infâmes xénos. Personne ne pouvait oser profaner le bâtiment impérial sans en payer le prix de sa vie. En ce jour, tel était son devoir, telle était sa mission. Et il avait bien l’intention de s’en montrer digne, comme à l’accoutumée.

Progressant au pas de charge à travers les boyaux de plasbéton, le prêtre et ses hommes tombèrent soudain nez à nez avec trois gardiens eldars du vaisseau-monde Shemash, tous équipés d’une hache ouvragée et rougeoyante. Tirant l’épée énergétique de son fourreau, Nemrod s’adressa aux Marines :

“L’espace est bien trop confiné ici. Faite place mes frères, je me charge de ces abominations.”

Plongeant furieusement en avant, Nemrod renversa les oreilles-pointues. Mais à peine s’était-il redressé pour affronter vaillamment ses opposants qu’il fut pris dans un maelström de coups qu’il para tant bien que mal. Bloquant alors l’attaque du premier adversaire en croisant sa lame et son Crozius, puis écartant brutalement ses bras, il sectionna l’extraterrestre en deux dans une gerbe de sang.

Dans le même instant, le second eldar abattit sa hache sur l’épée de Marcus, le forçant à lâcher son arme. Le Réclusiarque ne perdit pas le nord pour autant. Serrant fermement à deux mains la garde de son sceptre sacré et alors que le fils de Khaine s’apprêter à le frapper de nouveau, Nemrod lui asséna un puissant revers dans l’abdomen, pulvérisant ses organes internes et le tuant net.

Le troisième et dernier xénos profita de la situation et d’un rapide mouvement gracile propre à ceux de sa race coupa le bras droit du Dark Exorcist juste sous la main encore crispée sur le Crozius. Aussitôt les servo-moteurs de son armure énergétique lui injectèrent une dose massive d’un cocktail d’anti-douleurs et d’auto-coagulants, ce qui fit que Nemrod ne ressentit guère plus qu’une vague piqûre d’insecte durant une demi-seconde.

Agrippant de sa main valide le gardien à la gorge, Marcus lui porta un coup de boule si violent qu’il brisa le heaume de l’extraterrestre. Ce dernier, titubant sous la douleur et la stupéfaction, ne put empêcher le Ministre du Culte de l’attraper, de le soulever au-dessus de sa tête malgré son handicap et de le laisser retomber sur son genou, lui sectionnant la colonne vertébrale.

Il ne s’était déroulé que quelques minutes entre la confrontation et la fin du combat. Jaugeant ses scouts restés en retrait, disciplinés, le Chapelain décida qu’il était temps pour lui de dispenser la leçon :

“Dark Exorcists, la victoire n’est jamais définitive si vous vous contentez d’un succès matériel. Vos ennemis ne pourront être vaincus que lorsque vous aurez détruit aussi leur moral.”

Accompagnant le geste à la parole, Nemrod broya sous sa botte de céramite chacune des pierres-esprits.

Descendant les marches de marbre séculaire le menant au cœur de la forteresse-monastère, le Chapelain Marcus Nemrod était emprunt de fierté et d’excitation. Pour la première fois dans sa longue existence, on lui avait assigné l’insigne honneur de participer à l’éveil d’Océan, l’être le plus vieux et le plus respecté des Dark Exorcists. Néanmoins, cet état d’euphorie fut vite balayé par son esprit acéré : l’orgueil est mère de damnation.

Accompagné du Techmarine Ligarius et de l’Apothicaire Casca, tous deux solennels et silencieux, le Réclusiarque atteignit l’immense seuil de la crypte secrète. L’initié de Mars tapa alors un code rituel sur le boîtier du portique. En s’ouvrant dans un chuintement sourd, les lourds sas d’adamantium soulevèrent la poussière accumulée depuis des années dans un nuage ocre. Ils pénétrèrent alors dans les ténèbres.

Usant du lance-flammes monté sur son harnais, la buse réduite au maximum, Ligarius alluma un à un les candélabres de la salle. L’odeur âcre si caractéristique du promothéum fit bientôt place à un frais et subtil parfum d’encens, une sorte de mélange de persil haché et de banane verte.

Là, trônant au milieu de la pièce illuminée, une cuve reliée à de nombreux câbles. Un corps grisâtre et décharné, putréfié en de nombreux endroits, baignait en position fœtale dans une solution amniotique. Océan. Ses chairs étaient particulièrement sclérosées autour des connecteurs qui parsemaient ses membres, prises qui assuraient cette si parfaite harmonie avec le Dreadnought.

De gestes précis et ancestraux, Casca connecta son auspex à la console puis vérifia le bon fonctionnement de l’appareillage. Signes vitaux stables, échelle de coma régulière, niveau d’oxygénation en accroissement, seconde phase initialisée.

L’antique héros pouvait être réanimé et après de longs instants d’angoisse, le doyen du chapitre ouvrit enfin les yeux. L’éclat de son regard ne laissait aucun doute : Océan était parfaitement alerte. Sa voix métallique grésilla à travers des haut-parleurs tandis qu’il subvocalisait.

“Marcus Aral Nemrod, fils d’Aral Decius Nemrod dont tu as repris le flambeau et le sceptre. Je te reconnais. Es-tu venu réaliser mes rêves de gloire ?”

Cette phrase était devenue presque une coutume. Invariablement, il posait cette question à chacun de ses réveils et personne ne savait, ni n’avait osé lui demander d’ailleurs, s’il plaisantait ou non tant sa valeur était connue et reconnue à travers tout l’Imperium.

“Votre main. Est-ce douloureux ?”, surenchérit l’Ancien.

Le Prêtre regarda sa nouvelle prothèse mécanique comme pour la première fois. Il l’oubliait si facilement.

“La souffrance est salvatrice, elle est bonne pour l’âme. Mais je ne vous apprends rien.
- Certes. Pourtant nous ne pourrons trouver notre rédemption qu’au service de l’Empereur et le sang de Ses ennemis, d’où votre présence ici et maintenant.
- Oui, votre sarcophage est d’ores et déjà prêt. Les Dark Exorcists requièrent encore votre bienveillante aide…“

Dans un silence de mort, Marcus Nemrod et une escouade de scouts arpentaient les caves poussiéreuses des censoria en ruines de Capella. Des néons blafards s’allumaient, s’éteignaient, clignotaient selon leur bon vouloir. On pouvait deviner au loin les bruits sourds de la bataille qui se déroulait en surface. Le Ministre du Culte aurait préféré être de ce combat et prêter main-forte aux Dark Exorcists, les haranguant et les encourageant. Mais on l’avait mandé pour dénicher et éliminer les poches de résistance dissimulées dans les entrailles de la capitale.

Ils atteignirent finalement une crypte aux maçonneries délabrées. Face à eux une cinquantaine de pauvres bougres en haillons, totalement apeurés, s’agenouillèrent avec déférence lorsqu’ils virent les fiers aspirants Space Marines. L’un des vagabonds encapuchonnés rampa, implorant, jusqu’aux pieds du prêtre.

“Pitié. Ne nous faites pas de mal. Nous ne sommes que des laissés pour compte, chassés de chez eux et fuyant les renégats. Nous sommes de bons et loyaux sujets de l’Empereur.”

D’instinct, Nemrod savait que ce n’était que mensonge. Qui pensait trouver abri en tel endroit ? Les fidèles au credo impérial seraient évidemment plus protégés là-haut, dans la zone sécurisée.

Sans mot dire, le Réclusiarque saisit l’individu par le collet et le souleva de terre pour voir son visage. Un crâne chauve et bulbeux, de petites dents pointues, un regard fixe et hypnotique. Un hybride ! Poussant un cri rageur, Marcus jeta la créature violemment au sol, la tête de ce dernier éclata comme une coquille d’œuf, répandant sur le plasbéton une infâme pulpe rosâtre.

Aussitôt, les autres réfugiés se redressèrent, laissant choir leurs guenilles et révélant ainsi leur véritable nature. Ils n’avaient pas encore fait mine d’avancer sur les Dark Exorcists que ceux-ci ouvrirent un feu nourri dans la masse grouillante et braillante.

Les monstres ne reculèrent pas pour autant et Frère Dumah fut bientôt submergé par la marée de griffes et de crocs, lacéré, déchiré, dévoré vivant dans un abominable hurlement de pure souffrance.

“En arrière, en arrière !”, ordonna Nemrod, imperturbable alors qu’il abattait méthodiquement chaque bête qui osait s’approcher un peu trop près de lui.

A force de tentatives, un mutant parvint toutefois à s’agripper à lui, tentant de planter ses serres chitineuses dans le plastron de céramite et, de ses deux autres mains libres, lui arracha avidement son casque. Les Glandes de Betcher firent alors leurs œuvres et le Chapelain cracha son poison à la face de l’hybride. Ce dernier lâcha immédiatement prise et tomba à la renverse en jappant, les chairs lentement rongées par l’acide. Le prêtre ne prit même pas la peine de l’achever, qu’il puisse expier ses fautes dans la douleur.

“Formation serrée, tir de barrage !”

Les Marines réagirent instantanément à l’injonction du Gardien de la foi et se regroupèrent en un demi-cercle pour entamer une retraite stratégique.

“A couvert !”, s’exclama Marcus tout en balançant une grenade de plasma dans le caveau où, quelques secondes après, un mini soleil prit naissance. La voûte ne résista pas à la puissance de l’explosion et s’écroula, soulevant un nuage de cendres. Aucun hybride n’y avait survécu.

“Loué soit Son feu purificateur. Personne n’ira à l’encontre de Ses desseins.”

Marcus Nemrod posa un genou à terre et marmonna une brève oraison pour le valeureux Dumah, puis se releva avec détermination, une flamme de haine brillait dans ses yeux.

“Dark Exorcists, vérifiez votre armement : nous reprenons notre chasse.”

Marcus Nemrod n’était pas encore totalement à son aise : cela faisait bien de lustres maintenant qu’il n’avait pas revêtu l’armure tactique dreadnought et il lui fallait retrouver ses bonnes vieilles habitudes. Néanmoins, il ne laissa rien paraître car, de part son statut, il n’en avait tout simplement pas le droit. En l’absence de Minos, Chapelain de la Première Compagnie, charge lui avait été confiée de mener l’escouade Terminator de la Main de l’Empereur au cœur même de l’assaut, dans le but de déloger de leur place forte les maudits Night Lords.

Sur la surface aride de Kanaho, les combats faisaient déjà rage et l’ennemi s’était retranché derrière les épais murs de plasbéton du principal relais de communication, d’où ils diffusaient leurs messages impies qui sapaient le moral de la population locale. Cette planète n’avait quasiment aucun intérêt stratégique, mais les Marines renégats ne s’en étaient pas moins jetés dessus pareils à une bande de loups affamés sur l’infortuné agneau.

D’ici quelques instants, dès l’activation de la balise en fait, ses compagnons et lui allaient être téléportés à proximité de leur cible. Dans l’intervalle de temps qu’il lui restait, le Réclusiarque contrôla et bénit une dernière fois l’équipement de ses cinq Astartes tout en promulguant quelques conseils de dernière minute. Tour à tour, il apposa la main sur le plastron des Dark Exorcists, au niveau des deux cœurs.

“Les escouades Pas de l’Empereur et Souffle de l’Empereur ont fait une percée et viennent de forcer l’entrée du Grand Hall”, commenta le Techmarine Ligarius. Celui-ci était penché au pied de la plate-forme de téléportation où il inspectait tout un enchevêtrement de câblages tandis que son servo-bras, comme animé d’une vie propre, farfouillait dans une borne électrique attenante.

“Nous sommes prêts”, lui assura Nemrod. “Nous sommes toujours prêts.”

Les Marines de son escorte, il les côtoyait tous depuis fort longtemps. Il les avait lui-même sélectionnés afin d’intégrer les rangs de scouts de son chapitre bien-aimé et c’était non sans une certaine fierté qu’il les contemplait à présent, des hommes sûrs et robustes, éprouvés par très nombreuses guerres. Des vétérans.

“Dark Exorcists. Le doute n’a pas lieu d’être dans ce que nous allons entreprendre. Vous savez ce qui vous attend. Le court mais terrible voyage que nous allons effectuer à travers l’Empyrean réclame la plus inébranlable des fois.”

Aucun d’entre eux n’ignorait évidemment les périls inhérents à la téléportation, mais ils étaient des Space Marines, qui plus est des Dark Exorcists, et ils ne connaissaient pas la peur. D’une seule voix, ils s’écrièrent : “Semper Fidelis !”

“Nous captons le signal de la balise. S moins 5… 4… 3… 2… 1…“

Ils n’entendirent pas le “go !”. La réalité s’estompa en une fraction de seconde à peine, laissant place à une muraille d’eau, une mer noire et scintillante à la fois, aux flots tumultueux prêts à les écraser et d’où surgissaient par moment des visages informes et haineux qui semblaient vouloir les avaler ou les déchirer de leurs crocs.

Cette vision de cauchemar disparue aussi vite qu’elle était apparue. Toutefois, la Main de l’Empereur ne faisait que passer de Charybde en Scylla car ils se retrouvèrent aussitôt plongés dans une tempête de feu et d’acier : les bolts fusaient de tous côtés. Sur leur flanc gauche, le Pas de l’Empereur ; sur le droit, le Souffle de l’Empereur ; en face, des Night Lords qui fonçaient droit sur eux. Derrière eux, une seconde section défendait âprement une lourde porte d’adamantium renforcée de pointes acérées. Les colonnades du Grand Hall étaient parées d’horribles trophées et de symboles blasphématoires.

Comme prévu dans le plan de bataille, le Gardien de la Foi prit immédiatement la tête des opérations : “Chargez !” Entonnant leurs chants guerriers, les Dark Exorcists se jetèrent en avant, leurs armes crachant la mort à chaque rafale, jusqu’au choc des deux bataillons.

Nemrod fit rapidement le ménage autour de lui, faisant passer de vie à trépas trois adversaires et alla prêter main forte à Frère Témare qui, quant à lui, s’était fait submerger. Il abattit son sceptre sacré crépitant d’énergie sur l’épaulière d’un apostat avec une telle force qu’il lui arracha le bras. Le doigt resta crispé sur la gâchette du bolter, un second Space Marine du Chaos en fit les frais.

Les escouades Terminators parvinrent finalement à atteindre les remparts de fortune constitués de sacs de sable derrière lesquels s’abritaient les félons. Un véritable nid de vipères. Le Guide des Âmes sauta par-dessus la fortification, et, au passage, frappa de sa botte en céramite la tête d’un Night Lord, lui arrachant le casque et le nez par la même occasion. Dans un cri de douleur, le renégat porta les mains à son visage ensanglanté et le Chapelain saisit sa chance pour lui administrer les derniers sacrements à grands coups de Crozius.

Il fit ensuite volte-face et d’un tir bien ajusté de son fulgurant, réduisit en bouillie le bas-ventre d’un autre apostat. Il n’allait pas mourir de suite et allait souffrir longuement avant de succomber. Tant mieux ! “Expie tes fautes maintenant…” Ses frères se montrèrent tout aussi efficaces et peu d’entre eux mordirent la poussière. Toute opposition avait été annihilée.

Soudainement, les écouteurs de son casque furent saturés de cris d’agonie et de gémissements affreux, entrecoupés parfois de menaces abjectes. C’était à prévoir… Les Dark Exorcists changèrent de fréquence et attendirent les nouvelles instructions du prêtre : “Il est temps de mettre un terme définitif à cette horreur.”

Averne et Cumes se mirent aussitôt en position et, de leurs poings énergétiques, firent s’écrouler les deux battants dans un vacarme assourdissant. Les Astartes ouvrirent alors un tir de barrage, réduisant à néant l’ultime poche de résistance.

Tel un conquérant, Nemrod pénétra résolument dans la pièce, piétinant avec une totale indifférence les cadavres des Night Lords pour se diriger droit sur la console principale dont il arracha violemment les cordons électriques. Ligarius lui reprocherait certainement ce manque de tact vis-à-vis de l’Esprit de la Machine, mais il n’en avait cure : son objectif prévalait sur tout et il l’avait atteint.

Son regard fut alors attiré par l’immense vitre blindée qui occupait toute la façade sud. Un singulier spectacle s’offrait à lui : la bataille au-dehors avait atteint son paroxysme et pourtant, pas un son , pas le moindre bruit ne lui parvenaient. Quel fascinant tableau !

“Celui-ci respire encore.”

Le prêtre fit brusquement demi-tour pour voir Témare courbé sur l’un des Space Marines du Chaos qui tenait une grenade dégoupillée à la main.

“Non ! Atten…” BRAOOOM !

Le Terminator fut projeté en l’air par la bourrasque brûlante de la déflagration et atterrit lourdement dans un mur d’écrans qui implosèrent dans une gerbe d’étincelles dorées. Il n’était guère plus qu’un pantin disloqué, sans vie. Le Réclusiarque s’agenouilla à ses côtés et harangua ses hommes.

“Marines, n’oubliez jamais ce tragique instant. La vilenie et la duplicité des Puissances de la Ruine ne connaissent pas de limites, et même au seuil de la mort, les renégats sont capables des actes les plus bas pour vous emmenez avec eux en enfer. Rechargez vos armes et allons bouter hors de cette planète tous ces traîtres, une bonne fois pour toute.”